Truyền thông thế giới đồng loạt đưa tin, lúc 20g47 tối ngày 29-1, giờ miền đông Hoa Kỳ, tức sáng 30-1 Việt Nam, một chiếc trực thăng của quân đội và chiếc máy bay chở khách của hãng American Airline, Hoa Kỳ đã đụng nhau trên bầu trởi Washinton DC và rớt xuống sông Potomac đang đóng băng. 64 hành khách trên máy bay AA và ba quân nhân trong trực thăng được coi là thiệt mạng.
Theo nhiều nguồn tin, hầu hết những hành khách trên chiếc AA là những huấn luyện viên, vận động viên trượt băng nghệ thuật và người thân của họ đang trở về nhà sau một cuộc thi trượt băng ở Kansas. Truyền thông Nga đưa tin, một số huấn luyện viên trượt băng nghệ thuật người Nga cùng 2 cựu vận động viên vô địch thế giới Yevgenia Shishkova và Vadim Naumov và con trai của họ cũng có mặt trên chiếc Bombardier vào thời điểm gặp nạn.
Âm thanh kiểm soát không lưu từ LiveATC.net – một nguồn đáng tin cậy về ghi âm trong chuyến bay, đã ghi lại những cuộc trao đổi cuối cùng với 3 quân nhân trên trực thăng Black Hawk, mang ký hiệu PAT25 của quân đội Hoa Kỳ- trước khi va chạm với máy bay CRJ700 Bombardier chở 64 hành khách và phi hành đoàn. Theo đó, vào 20h47 ngày 29/1 (giờ miền Đông, tức 8h47 ngày 30/1 theo giờ Việt Nam), một nhân viên kiểm soát không lưu đã nói: “PAT25, bạn có nhìn thấy CRJ không? PAT25, bay qua phía sau CRJ”. Vài giây sau, một máy bay khác gọi đến kiểm soát không lưu, nói rằng, “Tháp, bạn có thấy không?” – dường như ám chỉ đến vụ tai nạn. Sau đó, một nhân viên kiểm soát không lưu đã chuyển hướng các máy bay đang hướng đến đường băng 33 tại sân bay quốc gia Reagan Washington. Vụ đụng nhau xảy ra giữa không trung, trên sông Potomac lạnh giá, gần sân bay. Đoạn ghi âm cũng ghi lại được tiếng nói của một trong những nhân viên kiểm soát không lưu: “Tai nạn, tai nạn, tai nạn, đây là cảnh báo cấp 3″.
