Sự sống và cái chết là hai mặt của một đồng xu, và quá trình chuyển giao giữa chúng vẫn là một bí ẩn lớn mà khoa học đang dần dần khám phá. Trong đó, kinh nghiệm cận kề cái chết (TNCT), hay còn gọi là near-death experience (NDE), là một hiện tượng tâm lý kỳ lạ thu hút sự chú ý của nhiều nhà nghiên cứu.
Ước tính khoảng 5-10% dân số thế giới từng trải qua TNCT, với những ký ức sống động và tương đồng đến khó tin. Họ kể về việc nhìn thấy cơ thể mình từ trên cao, đi qua đường hầm ánh sáng, gặp gỡ người thân đã khuất hoặc những thực thể siêu nhiên, cảm nhận được sự bình an tuyệt đối và tri thức vô biên. Nhiều người còn khẳng định những trải nghiệm này “thật hơn cả thực tại”.
Vậy điều gì đã tạo ra những trải nghiệm kỳ ảo này khi một người đang cận kề cái chết?
Mới đây, một nhóm nghiên cứu hàng đầu về TNCT đã công bố mô hình khoa học thần kinh toàn diện đầu tiên nhằm giải thích hiện tượng này trên tạp chí Nature Reviews Neurology. Theo Charlotte Martial, nhà thần kinh học tại Đại học Liège, Bỉ, và đồng tác giả nghiên cứu, mô hình này đưa ra “một lời giải thích vững chắc cho việc hình thành những trải nghiệm phong phú như vậy trong khi một người đang thực sự gặp nguy kịch.”
Nhóm nghiên cứu đã xem xét hàng loạt nghiên cứu về TNCT, từ góc độ khoa học thần kinh đến tâm linh, bao gồm cả các nghiên cứu về cơn động kinh xuất thần, thuốc psychedelics và bộ não đang hấp hối. Họ cũng tìm hiểu những yếu tố khiến một số người dễ trải qua TNCT hơn, chẳng hạn như những người hay mơ mộng hoặc có xu hướng xâm nhập giấc ngủ REM (rapid eye movement) vào trạng thái thức hoặc giấc ngủ không REM.
Mô hình mới cho rằng TNCT được kích hoạt bởi một sự kiện nghiêm trọng, chẳng hạn như ngừng tim, gây ra hàng loạt phản ứng căng thẳng sinh lý. Trong môi trường não bộ bị biến đổi mạnh mẽ, một số mạng lưới tế bào thần kinh hoạt động quá mức, sản sinh ra hàm lượng cao các chất dẫn truyền thần kinh cụ thể. Các nhà nghiên cứu đã xem xét một số hệ thống này và đưa ra giả thuyết về cách chúng góp phần tạo nên những trải nghiệm tâm lý khác biệt khi một người tiến gần đến cái chết.
Ví dụ, khả năng ghi nhớ rõ ràng TNCT có thể liên quan đến hoạt động của ba chất dẫn truyền thần kinh chính: acetylcholine (liên quan đến trí nhớ, học tập và sự chú ý), noradrenaline (đóng vai trò quan trọng trong phản ứng chiến đấu hoặc bỏ chạy, cũng như sự chú ý, tập trung và trí nhớ), và glutamate (hỗ trợ học tập và trí nhớ, điều phối chức năng não bằng cách hướng dẫn các tế bào thần kinh giao tiếp với nhau).
Cảm giác bình yên thường thấy trong TNCT được cho là liên quan đến việc kích hoạt thụ thể 5-HT1A bởi serotonin, cũng như sự gia tăng endorphin (chất giảm đau và tăng cường tâm trạng tự nhiên của cơ thể) và GABA (chất dẫn truyền thần kinh làm giảm hoạt động của tế bào thần kinh). Ảo giác sống động thường đi kèm với TNCT được cho là do serotonin kích hoạt quá mức thụ thể 5-HT2A. Dopamine cũng góp phần vào trải nghiệm thị giác bị biến đổi và tạo cảm giác chân thực.
Tuy nhiên, mô hình này chưa giải thích được tất cả các khía cạnh của TNCT, chẳng hạn như việc hồi tưởng lại ký ức quá khứ hoặc cảm giác tiến đến điểm không thể quay lại. Nhóm nghiên cứu cho rằng những đặc điểm này có thể do các quá trình tâm lý hoặc yếu tố sinh học chưa được xác định. Họ cũng cần thêm nghiên cứu để xác định các vùng não nơi xảy ra sự gia tăng hóa chất gây ra TNCT, mặc dù một nghiên cứu năm 2023 cho thấy vùng giao nhau của thùy thái dương, đỉnh và chẩm có thể đóng vai trò quan trọng.
Mô hình này cũng bác bỏ giả thuyết trước đó cho rằng một chất hóa học tự nhiên chưa được khám phá trong não đóng vai trò gây ra TNCT bằng cách chặn các thụ thể mà ketamine (một loại thuốc tổng hợp) liên kết. Theo Nicolas Lejeune, tác giả chính của nghiên cứu, nếu các thụ thể này bị chặn, người ta sẽ không thể nhớ lại TNCT một cách rõ ràng. “Thay vì giả định sự tồn tại của một chất dẫn truyền thần kinh chưa biết, chúng tôi đề xuất rằng TNCT phát sinh từ những rối loạn xảy ra tự nhiên để đối phó với các sự kiện đe dọa tính mạng,” ông nói.
Cuối cùng, nhóm nghiên cứu đưa ra giả thuyết rằng TNCT có thể là phiên bản của con người của phản xạ “giả chết” – một nỗ lực sinh tồn cuối cùng của nhiều loài động vật khi đối mặt với nguy hiểm chết người. Khi giả chết, con vật sẽ nằm im và không phản ứng với các kích thích bên ngoài, nhưng vẫn nhận thức được môi trường xung quanh để có thể trốn thoát nếu có cơ hội. Những thành phần siêu nhiên và chung của TNCT có thể là nỗ lực của não người để lý giải những gì đang xảy ra. “Theo một nghĩa nào đó,” Martial nói, “TNCT là một cơ chế đối phó thụ động để tăng cường khả năng sống sót trong những hoàn cảnh đe dọa tính mạng.”
Mặc dù mô hình này là một bước tiến quan trọng trong việc tìm hiểu TNCT, các nhà nghiên cứu thừa nhận rằng đây mới chỉ là bước khởi đầu. Họ cần thêm dữ liệu sinh lý để củng cố mô hình và làm rõ các giả thuyết đã đặt ra. Bằng cách nghiên cứu những trải nghiệm cực đoan này, chúng ta có thể hiểu sâu hơn về cơ chế của ý thức và bí ẩn của sự sống và cái chết.
Theo Scientific American
